Oscarovac Oliver Stone potpisuje scenarij filmske verzije potresne knjige američkog pisca, glumca i bivšeg zatvorenika, Billyja Hayesa. Godine 1970., Hayes, tada mladi student, uhvaćen je u pokušaju krijumčarenja hašiša iz Turske zbog čega završava u zloglasnom zatvoru.

Billy Hayes (Brad Davis), mladi američki student, uhvaćen je u pokušaju krijumčarenja veće količine hašiša i završava u zatvoru. No, početna kazna od tri godine uskoro je udeseterostručena što Billyja baca u očaj. On shvaća da mu njegov odvjetnik više ne može pomoći stoga odluči riskirati vlastiti život kako bi ponovo okusio slobodu.
Sam Bowden (Nick Nolte) odvjetnik je i pravi ženskar koji je prevario svoju ogorčenu i povrijeđenu suprugu Leigh Bowden (Jessica Lange). Sam, Leigh i njihova 15-godišnja kći Danielle (Juliette Lewis) sele se u izolirani grad na Floridi kako bi počeli ispočetka. Međutim, Sam se odmah počne motati oko jedne službenice, 16-godišnje Lori Davis (Illeana Douglas). U međuvremenu, Leigh je zatvorena u kući, iskaljujući svoju gorčinu na Danielle. Ipak, Samova nevjera postane najmanjim problemom koji muči Leigh. Prije nekoliko godina, Sam je imao klijenta po imenu Max Cady (Robert De Niro), koji je bio optužen za napastovanje neke tinejdžerice. Sam se nije trudio oko Maxove obrane jer je saznao da je Max ipak kriv. Sada, 14 godina poslije, Cady je pušten iz zatvora i gori od želje da se osveti Samu. Vrijeme u zatvoru posvetio je čitanju knjiga iz filozofije i književnosti. Cadyjev plan je uništiti Samovu obitelj i karijeru. Otruje mu psa, maltretira Lori i zbliži se s Danielle koju malo pomalo natjera da suosjeća s njime, potičući Sama na nasilno ponašanje.