Uz razumijevanje kompleksnosti obiteljskih odnosa i njihov nijansiran prikaz, jedna od najvećih Hallströmovih redateljskih odlika je rad s glumcima, koji često u njegovim filmovima mogu iskazati svo svoje umijeće i tako ostvaruju neke od svojih najboljih uloga, pa je to u Što muči Gilberta Grapea uspjelo i budućim megazvijezdama, tada vrlo mladima Johnnyju Deppu i Leonardu DiCapriju (koji je za ovaj film nominiran za Oscara i Zlatni globus za najboljeg epizodnog glumca).

Gilbert Grape (J. Depp) je mladić koji živi u prilično izoliranom mjestu od tek tisuću stanovnika, gdje se svi međusobno poznaju, pa tako prilično normalno prihvaćaju i njegovu neobičnu obitelj koja bi vjerojatno negdje drugdje bila potpuno izolirana. Nakon očeva samoubojstva on zapravo preuzima njegovu ulogu. Majka Bonnie, nekadašnja ljepotica sada je teška preko dvjesto kilograma i godinama nije izašla iz kuće, starija sestra je domaćica, a mlađa tinejdžerica kojoj svi idu na živce.

Gilbert je jedini zaposlen - kao pomoćnik u trgovini kojoj ozbiljno konkurira novootvorena velika samoposluga, ali mu je glavna briga mlađi brat - retardirani Arnie (L. DiCaprio) kojeg svuda vodi sa sobom i mora paziti na njega, tako da se stresa ne rješava niti u trenucima kratkih erotskih susreta s udatom Betty (M. Steenburgen). Iako ga sve to muči, njegova dobrota, toplina i odgovornost prema obvezama uspijevali bi beskonačno održavati jednaku situaciju, da se u mjestu zbog kvara na motoru kuće na kotačima ne zaustavi zgodna djevojka Becky (J. Lewis) koja na odmoru putuje s bakom širom SAD-a. Ona u osobama koje sreće traži prvenstveno ljudske kvalitete, pa joj je drag i Arnie, a zaljubljuje se u Gilberta koji se u početku boji uzvratiti osjećaje zbog straha da neće takvu vezu moći uskladiti sa svojim mnogobrojnim obvezama...

Možda bi se prema priči moglo pretpostaviti da se radi o mučnom filmu, ali Šveđanin Lasse Hallström (koji od 1991. režira u SAD-u) u ovom svom drugom američkom filmu pokazuje iznimnu osjetljivost i delikatnost u prikazu jedne čudne obitelji, nalazeći u njenim pomaknutim likovima mnogo dobrote i ljubavi, pa će toplina koju film donosi kao i mnoge komične situacije ne samo olakšati njegovo gledanje nego emocionalno vezati gledatelje.